Khoảng 23h30 ngày 12/4/2006, cảnh sát nhận được báo cáo về vụ nổ súng tại khu chung cư New Orleans East. Sau cơn bão Katrina, khu vực này khá hoang vắng.
Khi đến hiện trường, cảnh sát thấy cửa mở, một người đàn ông bị bắn, cơ thể đầy máu, đã tử vong. Emma Smith, 42 tuổi, cho biết nạn nhân là chồng cô - Ernest Smith, 38 tuổi, tài xế xe tải kiêm mục sư.
Ernest kết hôn với Emma vào năm 1990, cả hai đều trải qua một cuộc hôn nhân và có con riêng. Họ chung sống trong ngôi nhà khiêm tốn ở New Orleans East. Khi cơn bão Katrina đổ bộ vào tháng 8/2005, cả gia đình chuyển đến Texas.
Ernest nhận được lời đề nghị lãnh đạo một nhà thờ lớn ở Atlanta. Trên đường đến ngôi nhà mới, hai vợ chồng quay trở lại New Orleans để thu dọn đồ đạc. Nhưng chỉ vài ngày sau, Ernest bị bắn chết.
Khi bị cảnh sát thẩm vấn, Emma cho biết Ernest tham gia cuộc đua môtô với bạn thân tên Ronald Mason tối 12/4. Khi chồng về đến nhà, cô nghe thấy một tiếng nổ lớn. Emma kể rằng đã túm lấy Ernest đang loạng choạng và gọi 911, sau đó gọi cho Ronald. Theo Emma, chồng cô không có kẻ thù.
Các thám tử thu được vỏ đạn gần cửa trước và chìa khóa của Ernest. Không có nhân chứng hay camera an ninh trong khu vực. Họ tin rằng ai đó đã gọi tên Ernest hoặc điều gì đó để khiến anh quay lại, sau đó bắn hai phát vào ngực nạn nhân. Ernest cố gắng vào được nhà nhưng sau đó gục xuống.
Ronald khai khi anh ta lái môtô đi, Ernest đang cắm chìa vào ổ khóa cửa trước. Ronald được Emma báo tin về vụ nổ súng khi đang ở nhà cùng vợ.
Cảnh sát gặp trở ngại trong việc tìm động cơ gây án. Việc ví tiền của Ernest vẫn còn trên người và chiếc môtô không hề bị động đến đã bác bỏ giả thuyết cho rằng án mạng là kết quả của một vụ cướp.
Khám nghiệm tử thi cho thấy hai phát đạn 9mm giết chết Ernest được bắn trong vòng 600 m. Bằng chứng cho thấy vụ nổ súng không phải là một hành động ngẫu nhiên. Tuy nhiên, bằng chứng vật lý cảnh sát tìm được rất hạn chế, dấu vân tay và ADN duy nhất tại hiện trường thuộc về nạn nhân.
Vụ sát hại Ernest dần bế tắc. Trong thời gian đó, Emma chuyển về quê nhà ở bang Mississippi.
Bảy năm sau, vụ án bất ngờ có bước ngoặt lớn với sự xuất hiện của hai nhân chứng. Hai người đàn ông, Enoch Raine và William Fowler, chủ động liên hệ với thám tử của Sở Cảnh sát New Orleans. Họ tự nhận là người thân của James Raine, kẻ ngoại tình với Emma trước khi Ernest bị giết.
James vốn là bạn và đồng đội cũ của Ernest trong quân đội. Theo tiết lộ, Ernest biết về mối tình bí mật giữa Emma và James nên đã cảnh báo bạn tránh xa vợ mình, cả hai thậm chí từng xô xát.
Hai năm sau khi Ernest bị sát hại, Emma kết hôn với James, sau đó chuyển đến Mississippi vào năm 2008. Nhưng vào ngày 21/10/2011, mẹ James phát hiện anh ta đã chết trên giường ngủ vì hai phát đạn bắn vào đầu. Lúc đó, Emma không có mặt ở thị trấn. Chính cô nhờ mẹ James kiểm tra vì không thể liên lạc được với chồng.
Hiện trường có dấu hiệu đột nhập, nhưng kỳ lạ là camera giám sát đã bị tắt từ hôm trước. Không lâu sau, ngôi nhà bị phóng hỏa, nhưng cảnh sát không xác định được nghi phạm nào. Emma nhận được tiền bảo hiểm tài sản sau vụ cháy.
Ngôi nhà của Emma và James Raine. Ảnh: Oxygen
Hai nhân chứng tin rằng vụ sát hại Ernest và James có liên quan đến nhau. Họ cho biết Alfred "Terry" Everette, em nuôi của James, đã thú nhận được James và Emma thuê để giết Ernest.
Terry kể lại đêm xảy ra án mạng một cách chi tiết, từ việc hắn đã kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài ngôi nhà trong hơn một giờ như thế nào. Sau khi nhìn Ernest trò chuyện với Ronald khoảng 20 phút, Terry chớp cơ hội đến gần Ernest và bắn hai phát từ khẩu súng ngắn 9 mm vào ngực nạn nhân, sau đó bỏ trốn khỏi hiện trường và vứt hung khí xuống hồ. Terry tuyên bố đã được hứa trả 10.000 USD cho vụ giết người, nhưng Emma và James chỉ đưa cho hắn hai chiếc ôtô cũ.
Sau vụ sát hại James, Terry tin rằng Emma có thể đã ra lệnh giết chồng thứ ba và lo sợ cho tính mạng mình nên đã thú nhận khi bị người thân của James chất vấn.
Tháng 2/2006, hai tháng trước khi Ernest bị bắn, Emma trở thành người thụ hưởng duy nhất trong hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá 800.000 USD của Ernest. Sau án mạng, cặp tình nhân sống trong ngôi nhà ở Mississippi được xây bằng tiền bảo hiểm nhân thọ của Ernest.
Theo cảnh sát, những điều này không bị phát hiện vào bảy năm trước do cặp đôi đã chọn được thời điểm thích hợp cho kịch bản hoàn hảo. Khi đó, thành phố vẫn đang được tái xây dựng sau sự tàn phá của cơn bão Katrina, cảnh sát có nguồn lực hạn chế và sự chú ý của mọi người bị phân tán.
Khi xem lại hồ sơ vụ án của Ernest, thám tử phát hiện Terry đã cung cấp thông tin "chỉ hung thủ mới biết" về vụ giết người. Một số chi tiết đáng ngờ khác cũng được tìm ra, như việc Emma nói đã túm lấy chồng khi anh đang chảy máu, nhưng các bức ảnh cho thấy trên người cô không hề dính máu. Ngoài ra, hồ sơ điện thoại di động cho thấy Emma đã gọi cho James sau khi gọi 911.
Khi điều tra, thám tử phát hiện người chồng đầu tiên của Emma, Leroy Evans, chết vì "bị ngạt thở một cách bí ẩn trong khi ngủ". Hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá 25.000 USD của Leroy được tăng gấp đôi vì cái chết được coi là do tai nạn.
Thám tử mô tả Emma là "góa phụ đen" gây án theo một khuôn mẫu, động cơ cho kế hoạch giết người thuê là tiền bảo hiểm.
Emma Smith Raine khi bị bắt. Ảnh: Oxygen
Tháng 7/2013, Terry, 29 tuổi, bị bắt ở Texas. Một tháng sau, Emma bị bắt ở Missouri và bị đưa về New Orleans. Lúc này cô ta đã kết hôn với chồng thứ tư và được người này dốc tiền thuê luật sư bảo vệ. Khi nói chuyện với cảnh sát, Emma muốn biết cô ta bị bắt vì cái chết của người chồng nào.
Terry từ chối hợp tác với chính quyền ra làm chứng chống lại Emma để được khoan hồng. Tại phiên tòa, không có nhân chứng và không có bằng chứng đạn đạo hay ADN nào liên kết Terry với tội ác. Tuy nhiên, bồi thẩm đoàn dựa vào lời khai từ những người thân của James để kết tội Terry với tội danh giết người cấp độ hai vào ngày 6/2/2015, tuyên án tù chung thân không ân xá.
Phiên tòa xét xử Emma về tội giết Ernest bắt đầu vào tháng 8/2016. Do thiếu bằng chứng, công tố viên chưa buộc tội Emma về cái chết của James và người chồng đầu tiên Leroy.
Theo công tố viên, khi biết con gái riêng của Ernest có tên trong danh sách nhận được tiền bảo hiểm, Emma đã yêu cầu con gái riêng của mình giả mạo tài liệu để biến cô ta thành người thụ hưởng duy nhất.
Ngày 12/8/2016, Emma bị kết tội giết người cấp độ hai, nhận án tù chung thân.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, CBC, Fox)