Ngày 18/9/1977, Gary Betzner, 36 tuổi, ở bang Arkansas, lái chiếc El Camino đưa vợ con đến cửa hàng kem. Khi đang trò chuyện vui vẻ, anh ta chợt dừng lại trên cầu White River do ôtô gặp sự cố, mở mui xe để kiểm tra, rồi bất ngờ lao xuống sông, khiến vợ Sally và hai con bị sốc.
Cả thị trấn nhỏ Hazen bàng hoàng trước tin Gary được cho là đã tự tử. Tất cả những gì được tìm thấy gần cây cầu là quần áo của Gary, nhưng cảnh sát không bao giờ tìm thấy thi thể. Sally quẫn trí đến mức được đưa đến bệnh viện tâm thần trong vài ngày.
Nhưng vụ "tự tử" này thực chất chỉ là một màn kịch.
"Tôi nghĩ trong một số trường hợp, nói dối không sao cả, thậm chí còn cần thiết", Gary nói trong phim tài liệu The Invisible Pilot về cuộc đời mình. "Sự thật là tôi đã không nhảy. Tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc nhảy. Đó là cách câu chuyện được kể, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra".
Gary Betzner ôm hai con, Travis và Sara Lee, bên người vợ thứ hai - Sally. Ảnh: HBO
Gary từng phục vụ trong bộ phận thông tin liên lạc của hải quân, được đào tạo thành phi công và dạy cách bay mà không bị radar phát hiện.
Gary ly dị người vợ đầu tiên để kết hôn với Sally sau khi họ gặp gỡ tại một bữa tiệc năm 1969. Cặp đôi có hai con, Travis và Sara Lee, chung sống trong ngôi nhà ở Arkansas. Gary kinh doanh dịch vụ phun thuốc trừ sâu từ máy bay.
Trong mắt người dân thị trấn Hazen, Gary là người đàn ông tận tụy của gia đình. Cặp vợ chồng có một cuộc hôn nhân hạnh phúc và hướng tới tương lai.
Nhưng sau khi bán cơ sở kinh doanh và chuyển đến Alaska, mong kiếm tiền từ một dự án đường ống dẫn dầu, Gary thua lỗ và bắt đầu lao vào buôn lậu cần sa quy mô nhỏ. Anh ta cũng bắt đầu hút ma túy và bị bắt một năm sau, năm 1977, ở Miami khi đang cố mua cocaine, khai rằng để chữa bệnh gút.
Gary bị bắt vì tội tàng trữ ma túy lần thứ hai khi trở lại Arkansas, đó là lúc anh ta nghĩ ra kế hoạch biến mất - với sự giúp đỡ của vợ.
Đối mặt với việc phải ngồi tù 20 năm, Gary quyết định giả vờ tự tử, Sally sẽ ném quần áo của anh ta xuống sông và nói với cảnh sát rằng chồng đã nhảy khỏi cầu.
"Chúng tôi chỉ nghĩ đó là cách tốt nhất. Không có lối thoát nào khác. Đó là lựa chọn phải ngồi tù nhiều năm hoặc bỏ đi và tạo dựng một cuộc sống mới", Gary nói.
Gary bàn với vợ về việc lấy danh tính mới, sau đó cô cùng các con sẽ đến sống với anh ta. Gary chuẩn bị một chiếc xe máy chờ sẵn, lấy số điện thoại của một bốt điện thoại ngoài thành phố Carlisle. Sally sẽ đến đó mỗi tháng một lần vào một thời điểm cụ thể để nhận cuộc gọi.
Kế hoạch của Gary nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ vợ. Cặp đôi còn tham gia các lớp học thôi miên. Trong nhiều tuần, Gary sẽ gây mê Sally, lặp đi lặp lại câu chuyện về việc "tự tử" của chính mình để cô có thể diễn xuất thật đáng tin cậy khi nhập vai một người vợ đau đớn tột độ.
Sau khi ném quần áo của Gary xuống sông, Sally rơi vào trạng thái xuất thần và được tìm thấy đang khóc lóc, la hét cuồng loạn trên cầu. "Khi chiếc giày chạm nước, nó khiến tôi rơi vào trạng thái thôi miên và bị kích động. Tôi đã hét lên 'Anh làm gì vậy?'", Sally kể lại.
Gary Betzner. Ảnh: HBO
Trong khi gia đình và bạn bè chịu đựng cú sốc dữ dội, Gary lái xe máy đến Hawaii và quyết định đi buôn lậu ma túy.
Ban đầu, Gary trốn ở Hawaii dưới danh tính giả là Lucas Harmony và được vợ con đến thăm định kỳ. Tuy nhiên, anh ta lại biến mất khi bị cảnh sát phát hiện, lần này thậm chí còn không nói với gia đình.
Sau đó, Gary bắt đầu làm việc với nhiều nhóm buôn người và băng đảng khác nhau, sử dụng nhiều danh tính giả lái máy bay cho các trùm tội phạm vào đầu những năm 1980.
Nổi tiếng nhất trong số ông chủ của Gary là trùm ma túy người Colombia Pablo Escobar. Anh ta tham gia việc mua những chiếc máy bay phản lực lớn và tạo ra "lực lượng không quân" chở ma túy của Escobar. Gary kể từng lái máy bay đến Chile, bay vòng quanh để tìm kiếm những thung lũng và khung cảnh đẹp với ông trùm.
Gary kiếm bộn tiền từ việc làm phi công buôn lậu và tận hưởng sự giàu có ở South Florida. Lúc này, CIA tìm đến đề nghị anh ta vận chuyển vũ khí cho chính phủ. Để tránh phải ngồi tù vì các giao dịch bất hợp pháp, Gary được cho là đã đồng ý chở vũ khí đến trang trại của một nhà thầu Mỹ và địa điểm của CIA ở Costa Rica.
Gary đã hai lần buôn lậu súng trường M-16, mìn và chất nổ C-4, đồng thời mang về gần 500 kg cocaine. Nhưng thỏa thuận với CIA không giúp anh ta trốn được ngồi tù lâu. Cuộc vui của Gary kết thúc vào tháng 11/1984, anh ta bị bắt trong khi buôn lậu cocaine cho Escobar.
Gary bị kết án 27 năm hai tháng tù, dù anh ta khẳng định được CIA đảm bảo miễn trừ trách nhiệm.
Khi làm chứng trước Ủy ban Thượng viện vào năm 1988, Gary tiết lộ bí mật làm việc cho CIA, chấp nhận nguy cơ chọc giận ông chủ cũ Escobar. Ông trùm khét tiếng đã thuê người điều tra để nắm rõ gốc gác, bí mật của Gary, đồng thời giám sát ngầm gia đình Gary để đảm bảo lòng trung thành.
Nhưng Escobar không trả thù. Sau khi mãn hạn tù năm 2011, Gary nối lại quan hệ với các con và hiện sống bình lặng ở Arkansas với người vợ thứ ba.
Tuệ Anh (Theo Nypost, The Sun)